Um novo estudo de imagem cerebral por PET liderado pelo Centro de Dependência e Saúde Mental (CAMH) em Toronto oferece a evidência mais forte até agora de que a COVID longa está ligada a danos nos neurônios liberadores de dopamina do cérebro.
A Pesquisa
Publicado na eBioMedicine em setembro de 2026, o estudo comparou pessoas com COVID longa a participantes saudáveis usando tomografia por emissão de pósitrons (PET) — um método de imagem que mede a atividade biológica dentro do cérebro. A equipe focou em um marcador bem estabelecido ligado à saúde e à integridade dos neurônios de dopamina.
Eles encontraram níveis substancialmente mais baixos desse marcador em pessoas com COVID longa em todas as principais áreas do estriado, um conjunto de regiões cerebrais envolvidas na motivação, no movimento e no pensamento. Níveis mais baixos do marcador sugerem uma densidade reduzida de terminais nervosos dopaminérgicos.
Padrões diferentes de perda corresponderam a sintomas diferentes. Níveis reduzidos no estriado ventral foram ligados a maior perda de motivação. Níveis mais baixos no putâmen dorsal foram associados a movimento mais lento, enquanto quedas no putâmen caudado se conectaram a dificuldades de memória.
"Nossos achados fornecem evidência convincente de que a COVID longa envolve a perda de neurônios liberadores de dopamina", disse o Dr. Jeffrey Meyer, Cientista Sênior do Centro de Imagem de Saúde Cerebral, Cátedra de Pesquisa do Canadá e autor sênior do estudo. "Esse tipo de lesão é bem conhecido por produzir sintomas como falta de motivação e lentidão motora, e pode contribuir para dificuldades de memória em outras condições neurológicas."
Os achados se baseiam em trabalho anterior da mesma equipe que mostrou inflamação cerebral anormalmente alta na COVID longa, especialmente em regiões densas em neurônios de dopamina. "Sabemos que a inflamação pode lesar os neurônios de dopamina", disse Meyer. "Embora nossa pesquisa anterior tenha mostrado altos níveis de inflamação nessas regiões, este estudo fornece evidência direta de que o marcador de neurônios de dopamina está reduzido nas mesmas regiões — e que essa perda se correlaciona com os sintomas dos pacientes."
A COVID longa afeta cerca de cinco por cento da população global, incluindo cerca de dois milhões de pessoas no Canadá. Os sintomas persistem por pelo menos três meses após a infecção inicial.
Por Que Isso Importa
A dopamina não é apenas uma "substância química da recompensa" — ela ajuda a impulsionar a motivação, iniciar o movimento e apoiar a memória de trabalho. Quando os terminais de dopamina são perdidos, as tarefas cotidianas podem parecer exaustivas, e o pensamento pode desacelerar. Este estudo oferece uma explicação biológica para sintomas que muitas vezes são difíceis de medir.
Crucialmente, os resultados sugerem que a COVID longa é, pelo menos em parte, um distúrbio do sistema dopaminérgico, abrindo uma nova direção para o tratamento. A maioria das pesquisas anteriores focou na inflamação cerebral e na atividade imunológica; muito poucos ensaios clínicos visaram diretamente os neurônios de dopamina.
O Que Você Pode Fazer
Se você está se recuperando da COVID longa e nota fadiga persistente, baixa motivação ou lapsos de memória, esses achados são um motivo para conversar com um clínico em vez de seguir em frente silenciosamente. Mantenha um registro simples de sintomas — anote quando a motivação, a velocidade do movimento e a memória parecem piores — para levar padrões concretos à sua consulta. Para quem acompanha a própria cognição, verificações regulares com tarefas de atenção e memória podem ajudar a perceber mudanças ao longo do tempo. Este estudo não prova que qualquer tratamento funciona, mas aponta os pesquisadores para opções relacionadas à dopamina que merecem ser testadas.
Fonte: ScienceDaily Mind & Brain
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