Une nouvelle étude d'imagerie cérébrale par TEP menée par le Centre de toxicomanie et de santé mentale (CAMH) de Toronto apporte les preuves les plus solides à ce jour d'un lien entre la COVID longue et des lésions des neurones cérébraux libérant de la dopamine.
La recherche
Publiée dans eBioMedicine en septembre 2026, l'étude a comparé des personnes atteintes de COVID longue à des participants en bonne santé à l'aide de la tomographie par émission de positons (TEP) — une méthode d'imagerie qui mesure l'activité biologique à l'intérieur du cerveau. L'équipe s'est concentrée sur un marqueur bien établi lié à la santé et à l'intégrité des neurones à dopamine.
Elle a découvert des taux nettement plus faibles de ce marqueur chez les personnes atteintes de COVID longue dans toutes les principales zones du striatum, un ensemble de régions cérébrales impliquées dans la motivation, le mouvement et la cognition. Des taux plus faibles suggèrent une densité réduite des terminaisons nerveuses dopaminergiques.
Différents schémas de perte correspondaient à différents symptômes. Des taux réduits dans le striatum ventral étaient liés à une plus grande perte de motivation. Des taux plus faibles dans le putamen dorsal étaient associés à un mouvement ralenti, tandis que des baisses dans le putamen caudé étaient liées à des difficultés de mémoire.
« Nos résultats fournissent des preuves convaincantes que la COVID longue implique la perte de neurones libérant de la dopamine », a déclaré le Dr Jeffrey Meyer, scientifique principal au Centre d'imagerie de la santé cérébrale, titulaire d'une chaire de recherche du Canada et auteur principal de l'étude. « Ce type de lésion est bien connu pour produire des symptômes comme le manque de motivation et le ralentissement moteur, et pourrait contribuer aux difficultés de mémoire dans d'autres troubles neurologiques. »
Ces résultats s'appuient sur des travaux antérieurs de la même équipe montrant une inflammation cérébrale anormalement élevée dans la COVID longue, en particulier dans les régions riches en neurones à dopamine. « Nous savons que l'inflammation peut endommager les neurones à dopamine », a déclaré Meyer. « Alors que nos recherches antérieures montraient des taux élevés d'inflammation dans ces régions, cette étude apporte des preuves directes que le marqueur des neurones à dopamine est réduit dans les mêmes régions — et que cette perte est corrélée aux symptômes des patients. »
La COVID longue touche environ cinq pour cent de la population mondiale, dont environ deux millions de personnes au Canada. Les symptômes persistent au moins trois mois après l'infection initiale.
Pourquoi c'est important
La dopamine n'est pas seulement une « molécule de récompense » — elle aide à stimuler la motivation, à initier le mouvement et à soutenir la mémoire de travail. Lorsque les terminaisons dopaminergiques sont perdues, les tâches quotidiennes peuvent sembler épuisantes et la réflexion peut ralentir. Cette étude offre une explication biologique à des symptômes souvent difficiles à mesurer.
Point crucial, les résultats suggèrent que la COVID longue est au moins en partie un trouble du système dopaminergique, ouvrant une nouvelle voie thérapeutique. La plupart des recherches antérieures se sont concentrées sur l'inflammation cérébrale et l'activité immunitaire ; très peu d'essais cliniques ont ciblé directement les neurones à dopamine.
Ce que vous pouvez faire
Si vous vous remettez d'une COVID longue et remarquez une fatigue persistante, un manque de motivation ou des oublis de mémoire, ces résultats sont une raison de consulter un clinicien plutôt que de persévérer en silence. Tenez un journal simple de vos symptômes — notez quand la motivation, la vitesse de mouvement et la mémoire sont au plus mal — pour apporter des schémas concrets à votre rendez-vous. Pour toute personne suivant sa propre cognition, des évaluations régulières avec des tâches d'attention et de mémoire peuvent vous aider à repérer les changements au fil du temps. Cette étude ne prouve l'efficacité d'aucun traitement, mais elle oriente les chercheurs vers des options liées à la dopamine qui méritent d'être testées.
Source : ScienceDaily Mind & Brain
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