Un estudio que siguió a más de 277.000 adultos de mediana edad encontró que la soledad y el aislamiento social están relacionados con menos años vividos libres de depresión, ansiedad y enfermedades físicas graves.
La investigación
Investigadores de la Escuela de Salud Pública y Medicina Tropical Celia Scott Weatherhead de la Universidad de Tulane analizaron datos prospectivos de salud de 277.489 adultos de entre 40 y 69 años. Todos los participantes estaban inicialmente libres de siete enfermedades crónicas principales: diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular, enfermedad respiratoria crónica, demencia, cáncer, depresión mayor y ansiedad generalizada. El equipo, dirigido por Lu Qi, profesor y titular de la cátedra distinguida HCA Regents, calculó la supervivencia libre de enfermedad a partir de los 50 años. El estudio se publicó en Nature Communications.
El análisis separó dos conceptos distintos. El aislamiento social es una medida objetiva del tamaño de la red, la situación de convivencia y la frecuencia de contacto. La soledad es una sensación subjetiva de malestar respecto a la calidad de las relaciones, independientemente de la frecuencia con que alguien interactúe con otros.
Los hombres que experimentaban tanto aislamiento como soledad perdieron aproximadamente 5,8 años menos libres de trastornos mentales como depresión y ansiedad, en comparación con sus pares conectados socialmente. Las mujeres en la misma categoría perdieron alrededor de 3,7 años. En cuanto a la salud física, el patrón se invirtió: las mujeres perdieron 2,4 años de vida libre de enfermedades físicas, mientras que los hombres perdieron 1,7 años en afecciones como enfermedades cardíacas, diabetes, cáncer y demencia.
El hallazgo clínicamente más notable tuvo que ver con el estilo de vida. Adoptar comportamientos saludables —ejercicio regular, una dieta óptima, sueño saludable y evitar el tabaquismo— contrarrestó parcialmente las pérdidas de salud vinculadas al aislamiento social objetivo. Sin embargo, esos mismos hábitos hicieron poco para proteger contra los riesgos asociados con la soledad subjetiva.
Por qué es importante
La soledad no es solo un estado emocional; parece estar vinculada a diferencias medibles en cuánto tiempo las personas permanecen libres de enfermedades mentales y físicas graves. En cuanto a la cognición, esto importa porque la depresión crónica y la ansiedad están a su vez relacionadas con una peor atención, memoria de trabajo y velocidad de procesamiento. También vale la pena señalar la diferencia entre sexos: los hombres mostraron un mayor costo en salud mental, mientras que las mujeres mostraron uno mayor en salud física. Qi explicó: "Nuestra investigación encontró que los hombres son más susceptibles a verse afectados por la soledad. También sabemos que las mujeres tienden a vivir más que los hombres".
La conclusión no es que el estilo de vida no sea importante —claramente ayudó con el aislamiento objetivo—. Pero sugiere que la conexión social en sí misma puede ser un factor distinto para la salud cerebral y mental, algo que una buena dieta o una rutina de ejercicio no pueden reemplazar por completo.
Qué puedes hacer
- Presta atención a la calidad, no solo a la cantidad, de tus relaciones. Una conversación breve y honesta puede importar más que muchos contactos casuales.
- Si te sientes solo, trátalo como una señal que merece acción, similar a cómo responderías ante un mal sueño o una baja actividad.
- Mantén los hábitos saludables —siguen ayudando—, pero combínalos con un esfuerzo social deliberado.
- Observa cambios en el estado de ánimo, la concentración o la ansiedad, y considera hablar con un profesional si persisten.
Fuente: Neuroscience News
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