Neurocientíficos del Instituto Salk han identificado una pequeña región cerebral pasada por alto durante mucho tiempo que actúa como el motor persistente detrás del miedo persistente y los comportamientos de evitación.
La investigación
Durante décadas, la amígdala se ha considerado el centro del miedo en el cerebro. Pero quedaba un enigma: las neuronas de la amígdala se activan solo brevemente cuando aparece una amenaza por primera vez, entonces, ¿qué mantiene el miedo mucho después? En un estudio publicado en Neuron, un equipo dirigido por Kay Tye, Ph.D., y Fergil Mills, Ph.D., investigó un pequeño bolsillo anatómico junto a la amígdala llamado zona de transición amígdalostriatal (ASt).
Utilizando imágenes de calcio con resolución celular y electrofisiología in vivo en ratones en movimiento libre expuestos a señales de peligro, los investigadores rastrearon la actividad neural en toda la región. Mientras que la actividad de la amígdala disminuía rápidamente después de una amenaza, las neuronas de la ASt mantenían una activación robusta y prolongada durante todo el período de amenaza.
Para probar la causalidad, el equipo utilizó herramientas optogenéticas y chemogenéticas para manipular selectivamente las poblaciones celulares de la ASt. La activación directa de las neuronas de la ASt desencadenó comportamientos de congelación y evitación, mientras que silenciar la región redujo las respuestas defensivas. Se requirió un subconjunto específico de neuronas que expresan dopamina en la ASt para montar respuestas de miedo.
El estudio proporciona evidencia definitiva de que la ASt del ratón es una estructura cerebral anatómica y funcionalmente distinta, posicionada en la encrucijada entre la amígdala emocional y el estriado selector de acciones. Como señaló Tye: "En la amígdala, tienes activación justo al principio del peligro, pero ¿qué pasa después? ¿Qué causa ese miedo persistente? ¿Y si es la zona de transición amígdalostriatal?"
Por qué es importante
Este hallazgo remodela nuestra comprensión de cómo el cerebro sostiene el miedo y la ansiedad. En lugar de un único centro de alarma, la persistencia del miedo depende de un circuito dedicado que convierte las señales emocionales en acciones defensivas prolongadas. Para cualquiera que sienta curiosidad por su propia cognición, esto resalta cómo las respuestas emocionales no se tratan solo de la detección inicial sino del mantenimiento, y ese circuito podría ser ajustable. Comprender la ASt podría eventualmente informar estrategias para manejar la ansiedad crónica, aunque se necesita mucha más investigación.
Qué puedes hacer
Aunque no puedes dirigirte directamente a tu ASt, puedes entrenar la regulación emocional de tu cerebro. Practica la atención plena para observar el miedo sin reaccionar, usa la reestructuración cognitiva para desafiar los pensamientos ansiosos y exponte gradualmente a situaciones temidas en contextos seguros. Estas técnicas basadas en evidencia ayudan a fortalecer el control de arriba hacia abajo sobre los circuitos de miedo persistentes.
Fuente: Neuroscience News
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