Investigadores del Instituto Holandés de Neurociencia (NIN) y del Maastricht UMC están mapeando las redes cerebrales que regulan una pequeña estructura del mesencéfalo llamada sustancia gris periacueductal (PAG, por sus siglas en inglés), el centro de mando de respuestas defensivas como la lucha, la huida o la congelación. Su objetivo es desarrollar terapias de neurofeedback con fMRI en tiempo real que puedan ayudar a las personas con TEPT y trastornos de ansiedad a aprender a amortiguar la hiperactivación crónica.
La investigación
El neurobiólogo Alexander Heimel y sus colegas están combinando dos enfoques complementarios. En Ámsterdam, el equipo del NIN utiliza optogenética e imágenes de calcio en ratones para identificar los circuitos celulares precisos involucrados en la extinción del miedo y el control del estrés. En Maastricht, los investigadores utilizan resonancia magnética funcional de ultra alto campo de 7 Tesla para probar si las mismas redes están activas en humanos.
La PAG es excepcionalmente pequeña y está enterrada profundamente en el tronco encefálico, lo que dificulta su abordaje directo. "La PAG es esencialmente el centro de control de nuestras respuestas defensivas", explicó Heimel. "Pero como es tan pequeña y está ubicada en lo profundo del cerebro, estamos buscando las regiones cerebrales que regulan la PAG en su lugar. Estas regiones pueden ser mucho más adecuadas como objetivos para enseñar a las personas a controlar mejor sus respuestas al estrés".
Al identificar las regiones corticales y subcorticales ascendentes que envían señales inhibitorias a la PAG, la alianza pretende establecer objetivos biológicos para el neurofeedback. En este paradigma, los pacientes dentro de un escáner de 7T reciben visualizaciones en tiempo real de su propia actividad de la red de amenaza ascendente, aprendiendo gradualmente a amortiguar conscientemente las respuestas de amenaza hiperactivas. El proyecto también integra estos datos de circuitos de doble enfoque en los planes de estudio de formación para psiquiatras, psicólogos e investigadores clínicos en etapas tempranas de su carrera.
Por qué es importante
En el TEPT y los trastornos de ansiedad, la PAG puede funcionar como un motor sin supervisión, funcionando continuamente sin sus frenos regulatorios normales. Esto deja el cuerpo en un estado de alerta constante, incluso cuando no hay amenaza presente. Al mapear las regiones cerebrales de orden superior que gobiernan la PAG, los investigadores esperan crear una terapia no invasiva y específica que vaya más allá del manejo de síntomas. Para cualquiera que sienta curiosidad por su propio cerebro, este trabajo subraya que la regulación emocional no es solo una cuestión de fuerza de voluntad, sino que está arraigada en circuitos neuronales específicos y medibles que potencialmente pueden entrenarse. Comprender estas vías también puede ayudar a reducir el estigma en torno a las afecciones relacionadas con el estrés al enmarcarlas como fallos biológicos, no personales.
Qué puedes hacer
Aunque el neurofeedback de 7T aún no está disponible en clínicas, puedes apoyar los sistemas naturales de regulación del estrés de tu cerebro hoy mismo. Prácticas como la respiración diafragmática lenta, la meditación de atención plena y el ejercicio aeróbico regular han demostrado modular la actividad en regiones cerebrales involucradas en el control del miedo y el estrés. Si luchas contra la ansiedad crónica o la hiperactivación, considera buscar un profesional de la salud mental que pueda guiarte a través de enfoques basados en evidencia, como la terapia cognitivo-conductual o el biofeedback.
Fuente: Neuroscience News
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