Eine neue PET-Hirnbildgebungsstudie unter der Leitung des Centre for Addiction and Mental Health (CAMH) in Toronto liefert den bislang stärksten Hinweis darauf, dass Long COVID mit einer Schädigung der dopaminfreisetzenden Neuronen im Gehirn zusammenhängt.
Die Forschung
Die im September 2026 in eBioMedicine veröffentlichte Studie verglich Menschen mit Long COVID mithilfe der Positronen-Emissions-Tomographie (PET) – einem bildgebenden Verfahren, das biologische Aktivität im Inneren des Gehirns misst – mit gesunden Teilnehmenden. Das Team konzentrierte sich auf einen etablierten Marker, der mit der Gesundheit und Integrität von Dopamin-Neuronen zusammenhängt.
Sie fanden deutlich niedrigere Werte dieses Markers bei Menschen mit Long COVID in allen großen Bereichen des Striatums, einer Gruppe von Hirnregionen, die an Motivation, Bewegung und Denken beteiligt sind. Niedrigere Markerwerte deuten auf eine verringerte Dichte dopaminerger Nervenendigungen hin.
Verschiedene Verlustmuster entsprachen verschiedenen Symptomen. Verringerte Werte im ventralen Striatum wurden mit stärkerem Motivationsverlust in Verbindung gebracht. Niedrigere Werte im dorsalen Putamen gingen mit langsamerer Bewegung einher, während Rückgänge im Caudate Putamen mit Gedächtnisschwierigkeiten zusammenhingen.
„Unsere Ergebnisse liefern überzeugende Hinweise darauf, dass Long COVID mit dem Verlust dopaminfreisetzender Neuronen einhergeht“, sagte Dr. Jeffrey Meyer, Senior Scientist am Brain Health Imaging Centre, Canada Research Chair und Seniorautor der Studie. „Diese Art von Schädigung ist dafür bekannt, Symptome wie Antriebslosigkeit und verlangsamte Motorik hervorzurufen, und könnte auch bei anderen neurologischen Erkrankungen zu Gedächtnisschwierigkeiten beitragen.“
Die Ergebnisse bauen auf früheren Arbeiten desselben Teams auf, die bei Long COVID ungewöhnlich starke Hirnentzündungen zeigten, insbesondere in Regionen mit hoher Dichte an Dopamin-Neuronen. „Wir wissen, dass Entzündungen Dopamin-Neuronen schädigen können“, sagte Meyer. „Während unsere frühere Forschung hohe Entzündungswerte in diesen Regionen zeigte, liefert diese Studie den direkten Nachweis, dass der Dopamin-Neuronen-Marker in denselben Regionen verringert ist – und dass dieser Verlust mit den Symptomen der Patientinnen und Patienten korreliert.“
Long COVID betrifft etwa fünf Prozent der Weltbevölkerung, darunter rund zwei Millionen Menschen in Kanada. Die Symptome halten mindestens drei Monate nach der ursprünglichen Infektion an.
Warum das wichtig ist
Dopamin ist nicht nur ein „Belohnungsstoffwechselprodukt“ – es trägt dazu bei, Motivation anzutreiben, Bewegung einzuleiten und das Arbeitsgedächtnis zu unterstützen. Wenn Dopamin-Endigungen verloren gehen, können alltägliche Aufgaben erschöpfend wirken und das Denken kann sich verlangsamen. Diese Studie bietet eine biologische Erklärung für Symptome, die oft schwer messbar sind.
Entscheidend ist, dass die Ergebnisse darauf hindeuten, dass Long COVID zumindest teilweise eine Störung des Dopaminsystems ist, was eine neue Behandlungsrichtung eröffnet. Die meisten früheren Forschungen konzentrierten sich auf Hirnentzündungen und Immunaktivität; nur sehr wenige klinische Studien haben direkt auf Dopamin-Neuronen abgezielt.
Was Sie tun können
Wenn Sie sich von Long COVID erholen und anhaltende Fatigue, Antriebslosigkeit oder Gedächtnisaussetzer bemerken, sind diese Ergebnisse ein Grund, mit einer Ärztin oder einem Arzt zu sprechen, anstatt stillschweigend durchzuhalten. Führen Sie ein einfaches Symptomtagebuch – notieren Sie, wann Motivation, Bewegungsgeschwindigkeit und Gedächtnis am schlechtesten sind –, um konkrete Muster in Ihren Termin mitzubringen. Für alle, die ihre eigene Kognition verfolgen, können regelmäßige Check-ins mit Aufmerksamkeits- und Gedächtnisaufgaben helfen, Veränderungen im Laufe der Zeit zu bemerken. Diese Studie beweist nicht, dass eine Behandlung wirkt, aber sie weist Forschende auf dopaminbezogene Optionen hin, die getestet werden sollten.
Quelle: ScienceDaily Mind & Brain
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