Des niveaux plus faibles d'une protéine cérébrale appelée Menin allaient de pair avec les signes du vieillissement chez les souris — et restaurer cette protéine a amélioré la mémoire, l'équilibre, l'épaisseur de la peau et la masse osseuse, selon des expériences publiées le 16 mars 2023 dans la revue en accès libre PLOS Biology.
La recherche
Lige Leng, de l'Université de Xiamen à Xiamen, en Chine, et ses collègues se sont concentrés sur l'hypothalamus, une petite région qui aide à coordonner le métabolisme et qui a été liée à la façon dont le corps vieillit. Des travaux antérieurs de la même équipe ont montré que la Menin contribue à freiner l'inflammation dans cette région. La nouvelle question était de savoir si la perte de cette protection pouvait contribuer à déclencher le déclin lié à l'âge.
Chez les souris, les niveaux de Menin diminuaient avec l'âge dans des neurones spécifiques de l'hypothalamus ventromédian, une zone impliquée dans le métabolisme. La même baisse n'était pas observée dans les astrocytes ni dans la microglie, deux types de cellules de soutien — signe que le changement était ciblé sur des cellules particulières plutôt qu'une perte généralisée dans toute la région.
Pour tester la cause et l'effet, l'équipe a utilisé des souris knock-out conditionnelles, génétiquement modifiées pour que la Menin puisse être supprimée de manière sélective. Supprimer la Menin chez des souris plus jeunes augmentait l'inflammation hypothalamique et entraînait des traits liés au vieillissement : masse osseuse plus faible, peau plus fine, déclin cognitif et durée de vie légèrement raccourcie.
La perte de Menin perturbait aussi une voie chimique utilisée pour la signalisation entre les cellules cérébrales. Les souris avec moins de Menin avaient des niveaux plus faibles de D-sérine, un acide aminé qui aide à activer des récepteurs impliqués dans l'apprentissage et la mémoire — les mêmes récepteurs qui permettent aux neurones d'ajuster la force de leurs connexions, un processus nécessaire au stockage de l'information. Une enzyme impliquée dans la production de D-sérine, elle-même régulée par la Menin, devenait moins active.
Dans une seconde série d'expériences, les chercheurs ont délivré le gène de la Menin dans l'hypothalamus de souris âgées de 20 mois — âgées, selon les critères murins. Trente jours plus tard, les animaux traités présentaient une peau plus épaisse et une plus grande masse osseuse, ainsi que de meilleurs scores aux tests d'apprentissage, de cognition et d'équilibre. La D-sérine hippocampique augmentait. L'étude a également rapporté une durée de vie plus longue chez les souris traitées.
Un test plus simple a consisté à donner de la D-sérine aux souris dans leur eau de boisson pendant trois semaines. La cognition s'est améliorée, y compris chez les animaux plus âgés.
Pourquoi c'est important
Les signes du vieillissement que nous traitons habituellement comme distincts — trous de mémoire, peau qui s'amincit, os plus fragiles — pourraient partager un fil conducteur passant par l'hypothalamus. Cela recadre la recherche sur le vieillissement : au lieu de poursuivre chaque déclin séparément, les scientifiques peuvent se demander si une seule voie cérébrale en influence plusieurs à la fois. Cela met aussi en lumière l'inflammation et la signalisation des cellules cérébrales comme deux leviers qu'il vaut la peine de comprendre.
La découverte sur la D-sérine est celle qui risque le plus d'être mal interprétée. La sérine est présente dans le soja, les œufs, le poisson et les noix, mais la forme intégrée aux protéines alimentaires est la L-sérine. L'organisme peut convertir la L-sérine en D-sérine, mais les deux ne sont pas interchangeables — et manger ces aliments n'équivaut pas à recevoir le traitement expérimental à la D-sérine. Les allégations sur les compléments fondées sur ce travail chez la souris devancent les preuves.
Ce que vous pouvez faire
Il n'existe pas de complément de Menin, et les résultats chez la souris ne se transposent pas directement à l'humain. Ce qui résiste dans la recherche humaine est peu spectaculaire : l'exercice aérobie régulier, un sommeil constant et la gestion de l'inflammation chronique par l'alimentation et les soins médicaux sont les leviers les plus fiables pour la santé cognitive. Si vous avez des inquiétudes concernant la mémoire ou la cognition, accueillez avec prudence les affirmations en ligne sur les acides aminés « anti-âge » et parlez-en à un clinicien.
Source : ScienceDaily Mind & Brain
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