Des scientifiques ont découvert que Smoothened, un récepteur surtout connu pour guider le développement du cerveau avant la naissance, continue de jouer un rôle crucial à l'âge adulte en équilibrant la force avec laquelle nous apprenons des récompenses et notre capacité à nous adapter lorsque les circonstances changent.
La recherche
Dirigée par le Dr Andreas H. Kottmann, professeur associé en médecine au Graduate Center de la City University of New York, l'étude publiée dans iScience le 22 avril 2026 s'est concentrée sur le striatum, une région du cerveau qui relie les actions aux résultats. Les chercheurs ont découvert que Smoothened contrôle la durée des « pauses » dans la libération d'acétylcholine par les interneurones cholinergiques. Ces pauses créent d'étroites fenêtres pendant lesquelles la dopamine peut renforcer les connexions neuronales qui encodent les comportements nouvellement appris.
Lorsque Smoothened a été retiré des neurones cholinergiques chez la souris, les pauses d'acétylcholine ont duré beaucoup plus longtemps, permettant à la dopamine de renforcer les actions plus fortement. En conséquence, les animaux ont appris les tâches motrices plus rapidement et ont travaillé plus dur pour obtenir des récompenses. Cependant, ils sont devenus « têtus » : ils avaient du mal à ajuster leur comportement lorsque la valeur de la récompense ou l'effort requis changeait. Ce compromis montre que Smoothened agit comme un « bouton de réglage », explique le Dr Kottmann, empêchant le renforcement de devenir trop fort ou trop persistant.
Pourquoi c'est important
Ces découvertes éclairent un mécanisme fondamental qui maintient l'équilibre entre apprentissage et flexibilité. Si le système Smoothened déraille, il peut contribuer à des conditions comme l'addiction, où le renforcement devient pathologiquement fort, ou la maladie de Parkinson, où la coordination dopamine-acétylcholine est perturbée. Pour la personne moyenne, comprendre qu'une seule voie moléculaire peut influencer l'équilibre cognitif offre une nouvelle perspective sur pourquoi certaines personnes sont plus sujettes aux habitudes ou plus adaptables que d'autres.
Ce que vous pouvez faire
Bien que vous ne puissiez pas modifier directement Smoothened, vous pouvez soutenir la flexibilité d'apprentissage de votre cerveau par des expériences variées. Essayez d'apprendre de nouvelles compétences qui impliquent à la fois récompense et adaptation—comme une nouvelle langue ou un instrument de musique—qui défient votre cerveau de rééquilibrer persistance et flexibilité. L'exercice aérobie régulier stimule également les systèmes de dopamine et d'acétylcholine, pouvant soutenir un réglage sain.
Source : Neuroscience News
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