Algunas personas mantienen su agudeza mental a pesar de presentar los cambios cerebrales propios de la enfermedad de Alzheimer, y un nuevo estudio sugiere que el secreto podría residir en un grupo excepcional de células cerebrales inmaduras que sobreviven y apoyan al tejido circundante en lugar de sucumbir al daño.
La investigación
Investigadores del Instituto Holandés de Neurociencia —parte de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos (KNAW)— examinaron tejido cerebral donado del Banco de Cerebros de los Países Bajos. El estudio, dirigido por la autora principal Evgenia Salta, comparó tres grupos: individuos sanos, personas diagnosticadas con Alzheimer y personas que presentaban la patología del Alzheimer en el cerebro pero nunca desarrollaron demencia (a menudo llamados individuos "resilientes").
El equipo se centró en una pequeña región dentro del centro de memoria del cerebro, uno de los pocos lugares donde la neurogénesis adulta, el nacimiento de nuevas neuronas, aún podría ocurrir en humanos. Debido a que las células objetivo son extremadamente raras, los investigadores desarrollaron nuevos métodos analíticos adaptados específicamente al tejido humano, reduciendo la dependencia de modelos animales.
Descubrieron que las neuronas inmaduras —células jóvenes que aún no han madurado por completo— estaban presentes en todos los grupos, incluso en personas cuya edad promedio superaba los 80 años. Pero lo sorprendente no fue el número de células. Los cerebros resilientes no tenían dramáticamente más neuronas inmaduras que los cerebros afectados por Alzheimer.
En cambio, la diferencia clave radicaba en cómo se comportaban las células. En los individuos resilientes, las neuronas inmaduras parecían activar programas que las ayudan a sobrevivir y afrontar el daño. Estos cerebros también mostraron señales más bajas relacionadas con la inflamación y la muerte celular.
"En los individuos resilientes, estas células parecen activar programas que las ayudan a sobrevivir y afrontar el daño", dijo Salta. "También vemos señales más bajas relacionadas con la inflamación y la muerte celular".
Salta señaló que alrededor del 30 por ciento de los adultos mayores que desarrollan Alzheimer nunca experimentan sus síntomas, un misterio que motivó el estudio. Advirtió que, dado que la investigación utilizó tejido donado, el equipo no puede observar directamente cómo funcionan estas células en cerebros vivos, y que la resiliencia probablemente no tenga una única explicación. "Esta es una pieza de un rompecabezas muy grande", afirmó.
Por qué es importante
Este estudio desplaza la atención de simplemente contar neuronas a comprender cómo se comunican las células cerebrales, sobreviven y gestionan la inflamación. Si las neuronas inmaduras actúan como una especie de "fertilizante" para una red en degeneración —apoyando al tejido circundante y manteniendo el cerebro funcional— eso podría abrir vías completamente nuevas para proteger la memoria a medida que envejecemos. Para cualquiera que sienta curiosidad por su propia cognición, la conclusión es que la salud cerebral no solo depende de cuántas células tienes, sino del entorno que creas para ellas. La inflamación crónica y el estrés celular son factores que puedes influir mediante elecciones de estilo de vida, incluso si no puedes cambiar tu genética.
Qué puedes hacer
- Sigue aprendiendo nuevas habilidades que supongan un desafío; esto apoya la neuroplasticidad y puede ayudar a mantener la reserva cognitiva.
- Prioriza el sueño, ya que ayuda a eliminar los productos de desecho inflamatorios del cerebro.
- Mantente físicamente activo; el ejercicio se asocia con menor inflamación y mejor salud cerebral.
- Consume una dieta de estilo mediterráneo rica en alimentos antiinflamatorios.
- Gestiona el estrés crónico, que puede aumentar la inflamación con el tiempo.
Fuente: ScienceDaily Mind & Brain
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