Un nuevo estudio de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh ha derribado una teoría de larga data sobre la asunción de riesgos en los adolescentes. En lugar de ser impulsada por un exceso de dopamina, la experimentación adolescente con sustancias —alcohol, cannabis o nicotina— puede ser en realidad una respuesta compensatoria a un sistema de dopamina lento.
La investigación
Publicado en Nature Communications, el estudio analizó datos de más de 800 participantes seguidos durante nueve años como parte del Consorcio Nacional sobre Alcohol y Neurodesarrollo en la Adolescencia (NCANDA-A). La autora principal, Ashley Parr, y su equipo utilizaron un proxy no invasivo de imágenes de hierro cerebral para medir de forma segura los niveles de dopamina en los ganglios basales a lo largo del tiempo.
Identificaron un grupo distintivo de "pico juvenil": adolescentes con la dopamina basal más baja que comenzaron a experimentar con sustancias temprano. Es importante destacar que las exploraciones cerebrales se realizaron antes de que comenzara cualquier consumo de sustancias, lo que demuestra que la dopamina baja es un precursor, no una consecuencia. A medida que estos adolescentes llegaban a los veintitantos años, sus niveles de dopamina aumentaban naturalmente y su consumo de sustancias disminuía drásticamente sin intervención.
Por qué es importante
Durante décadas, los científicos creyeron que un sistema de recompensa hiperactivo impulsaba la asunción de riesgos en los adolescentes. Este estudio cambia ese modelo. Sugiere que, para algunos adolescentes, el comportamiento de riesgo es un intento involuntario de "reactivar" un cerebro poco estimulado. Este replanteamiento podría ayudar a los investigadores a identificar qué adolescentes podrían beneficiarse de un apoyo adicional durante una ventana de desarrollo crítica. También coincide con la observación de que el consumo mundial de sustancias entre los jóvenes ha disminuido mientras que el uso de redes sociales se ha disparado: los entornos digitales pueden servir como un canal de recompensa alternativo moderno para los cerebros con baja dopamina.
Qué puedes hacer
Debido a que la asunción de riesgos es una parte inherente del desarrollo, la Dra. Beatriz Luna aconseja a los padres que no intenten eliminarla, sino que la dirijan hacia actividades positivas. Fomente actividades de alta recompensa como deportes competitivos, artes creativas o proyectos en equipo que proporcionen aumentos naturales de dopamina. Comprender que la mayoría de la experimentación adolescente es autolimitada también puede reducir alarmas innecesarias.
Fuente: Neuroscience News
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