Un amplio estudio de resonancia magnética que analizó casi 49.000 escáneres cerebrales concluye que la enfermedad de Alzheimer, el deterioro cognitivo leve, las adicciones y los trastornos psiquiátricos dejan cada uno huellas distintas en el reloj del envejecimiento cerebral, mientras que el TDAH y el autismo no muestran, en conjunto, un envejecimiento acelerado.
La investigación
El estudio, dirigido por Shile Qi, de la Universidad de Aeronáutica y Astronáutica de Nanjing (China), y publicado en la revista de acceso abierto PLOS Medicine, utilizó una medida denominada diferencia de edad predictiva (PAD, por sus siglas en inglés). La PAD compara la edad real de una persona con la edad estimada a partir de imágenes estructurales del cerebro. Una PAD positiva indica que el cerebro parece más viejo de lo esperado para la edad cronológica de esa persona.
El equipo analizó datos de resonancia magnética estructural de 45.900 participantes de control procedentes de varias bases de datos de imágenes cerebrales, y luego comparó esos escáneres con los de 2.698 personas diagnosticadas con diversas afecciones: trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), trastorno del espectro autista (TEA), adicción al alcohol o al tabaco, enfermedad de Alzheimer (EA), deterioro cognitivo leve (DCL), esquizofrenia, trastorno bipolar y trastorno depresivo mayor.
Entre todas las afecciones examinadas, los trastornos neurodegenerativos, la EA y el DCL, mostraron las asociaciones más fuertes con valores de PAD más altos, es decir, el mayor grado de envejecimiento cerebral acelerado. La adicción y los trastornos psiquiátricos, incluida la esquizofrenia, también se vincularon con una PAD aumentada. En cambio, los investigadores no encontraron diferencias generales de PAD entre los controles y las personas con TDAH o TEA.
El equipo también cartografió la PAD en regiones cerebrales concretas. La corteza prefrontal mostró una PAD elevada en múltiples trastornos. Los trastornos psiquiátricos se vincularon con una PAD más alta en los lóbulos frontal y temporal, mientras que la demencia se asoció con una PAD más alta en la corteza frontal y occipital. La adicción mostró un patrón distinto, con una PAD elevada en la red neuronal por defecto, la red de saliencia, el putamen y el tálamo. El análisis de expresión génica sugirió que estos patrones regionales podrían estar relacionados con procesos biológicos subyacentes distintos.
Por qué es importante
La edad cerebral no es solo una curiosidad científica. Si distintas afecciones aceleran el envejecimiento en regiones diferentes, la PAD podría llegar a servir como biomarcador: una señal medible que ayude a los clínicos a seguir cómo una afección afecta al cerebro con el tiempo. Es importante señalar que este estudio es correlacional. No demuestra que estas afecciones causen un envejecimiento cerebral acelerado, y los trastornos psiquiátricos y las adicciones a menudo coexisten, lo que dificulta separar los efectos individuales.
Para cualquiera que sienta curiosidad por su propia cognición, los hallazgos subrayan que la salud cerebral no es un único número. Los hábitos cotidianos que favorecen la atención, la memoria y la velocidad de procesamiento pueden ayudar a mantener la corteza prefrontal —una región implicada en múltiples trastornos— activa y resiliente.
Qué puedes hacer
- Haz un seguimiento de tu propia línea base cognitiva con autoevaluaciones periódicas para poder notar los cambios con el tiempo.
- Mantente curioso y mentalmente activo: la lectura, los rompecabezas y el aprendizaje de nuevas habilidades desafían las redes cerebrales destacadas en este estudio.
- Prioriza el sueño, el ejercicio y la conexión social, tres factores vinculados de forma consistente con un envejecimiento cerebral más saludable en los adultos mayores.
- Si notas cambios persistentes en la memoria o el pensamiento, habla con un profesional de la salud. La investigación sobre la PAD no es una herramienta diagnóstica.
Fuente: ScienceDaily Mind & Brain
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