Un nuevo estudio de imagen cerebral por PET dirigido por el Centro para la Adicción y la Salud Mental (CAMH) de Toronto ofrece la evidencia más sólida hasta ahora de que el COVID prolongado está relacionado con daños en las neuronas del cerebro que liberan dopamina.
La investigación
Publicado en eBioMedicine en septiembre de 2026, el estudio comparó a personas con COVID prolongado con participantes sanos mediante tomografía por emisión de positrones (PET), un método de imagen que mide la actividad biológica dentro del cerebro. El equipo se centró en un marcador bien establecido vinculado a la salud y la integridad de las neuronas dopaminérgicas.
Encontraron niveles sustancialmente más bajos de este marcador en personas con COVID prolongado en todas las principales áreas del estriado, un conjunto de regiones cerebrales implicadas en la motivación, el movimiento y el pensamiento. Los niveles más bajos del marcador sugieren una menor densidad de terminales nerviosas dopaminérgicas.
Distintos patrones de pérdida se correspondían con distintos síntomas. Los niveles reducidos en el estriado ventral se relacionaron con una mayor pérdida de motivación. Los niveles más bajos en el putamen dorsal se asociaron con un movimiento más lento, mientras que las caídas en el putamen caudado se vincularon con dificultades de memoria.
«Nuestros hallazgos aportan evidencia convincente de que el COVID prolongado implica la pérdida de neuronas que liberan dopamina», afirmó el Dr. Jeffrey Meyer, científico sénior del Centro de Imagen de Salud Cerebral, titular de la Cátedra de Investigación de Canadá y autor principal del estudio. «Este tipo de lesión es conocida por producir síntomas como falta de motivación y enlentecimiento motor, y puede contribuir a las dificultades de memoria en otras afecciones neurológicas».
Los hallazgos se basan en trabajos anteriores del mismo equipo que mostraban una inflamación cerebral inusualmente alta en el COVID prolongado, especialmente en regiones densas en neuronas dopaminérgicas. «Sabemos que la inflamación puede lesionar las neuronas dopaminérgicas», dijo Meyer. «Si bien nuestra investigación anterior mostró niveles altos de inflamación en esas regiones, este estudio aporta evidencia directa de que el marcador de neuronas dopaminérgicas está reducido en las mismas regiones, y que esa pérdida se correlaciona con los síntomas de los pacientes».
El COVID prolongado afecta a aproximadamente el cinco por ciento de la población mundial, incluidos unos dos millones de personas en Canadá. Los síntomas persisten al menos tres meses después de la infección inicial.
Por qué es importante
La dopamina no es solo una «sustancia química de recompensa»: ayuda a impulsar la motivación, iniciar el movimiento y apoyar la memoria de trabajo. Cuando se pierden las terminales dopaminérgicas, las tareas cotidianas pueden resultar agotadoras y el pensamiento puede ralentizarse. Este estudio ofrece una explicación biológica para síntomas que a menudo son difíciles de medir.
De forma crucial, los resultados sugieren que el COVID prolongado es, al menos en parte, un trastorno del sistema dopaminérgico, lo que abre una nueva dirección para el tratamiento. La mayoría de las investigaciones previas se centraron en la inflamación cerebral y la actividad inmunitaria; muy pocos ensayos clínicos han apuntado directamente a las neuronas dopaminérgicas.
Qué puedes hacer
Si te estás recuperando del COVID prolongado y notas fatiga persistente, baja motivación o lapsus de memoria, estos hallazgos son un motivo para hablar con un clínico en lugar de aguantar en silencio. Lleva un registro sencillo de síntomas —anota cuándo la motivación, la velocidad de movimiento y la memoria están peor— para llevar patrones concretos a tu consulta. Para cualquiera que haga seguimiento de su propia cognición, las revisiones periódicas con tareas de atención y memoria pueden ayudarte a notar cambios con el tiempo. Este estudio no prueba que ningún tratamiento funcione, pero orienta a los investigadores hacia opciones relacionadas con la dopamina que merecen ser evaluadas.
Fuente: ScienceDaily Mind & Brain
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