Los científicos han descubierto que Smoothened, un receptor mejor conocido por guiar el desarrollo cerebral antes del nacimiento, continúa desempeñando un papel vital en la edad adulta al equilibrar la fuerza con la que aprendemos de las recompensas y la facilidad con la que nos adaptamos cuando las circunstancias cambian.
La investigación
Dirigido por el Dr. Andreas H. Kottmann, profesor asociado de medicina en el Centro de Posgrado de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, el estudio publicado en iScience el 22 de abril de 2026 se centró en el estriado, una región cerebral que vincula las acciones con los resultados. Los investigadores encontraron que Smoothened controla la duración de las "pausas" en la liberación de acetilcolina por parte de las interneuronas colinérgicas. Estas pausas crean ventanas estrechas durante las cuales la dopamina puede fortalecer las conexiones neuronales que codifican conductas recién aprendidas.
Cuando Smoothened fue eliminado de las neuronas colinérgicas en ratones, las pausas de acetilcolina duraron significativamente más, permitiendo que la dopamina reforzara las acciones con mayor fuerza. Como resultado, los animales aprendieron tareas motoras más rápidamente y trabajaron más duro por las recompensas. Sin embargo, se volvieron "tercos": les costó ajustar su comportamiento cuando cambiaban el valor de la recompensa o el esfuerzo requerido. Esta compensación muestra que Smoothened actúa como un "selector de sintonía", dice el Dr. Kottmann, evitando que el refuerzo se vuelva demasiado fuerte o persistente.
Por qué es importante
Estos hallazgos iluminan un mecanismo fundamental que mantiene el aprendizaje y la flexibilidad en equilibrio. Si el sistema de Smoothened se desvía, puede contribuir a afecciones como la adicción, donde el refuerzo se vuelve patológicamente fuerte, o la enfermedad de Parkinson, donde la coordinación entre dopamina y acetilcolina se ve alterada. Para la persona promedio, comprender que una sola vía molecular puede influir en el equilibrio cognitivo ofrece una nueva perspectiva sobre por qué algunas personas son más propensas a los hábitos o más adaptables que otras.
Qué puedes hacer
Aunque no puedes ajustar directamente Smoothened, puedes apoyar la flexibilidad de aprendizaje de tu cerebro a través de experiencias diversas. Intenta aprender nuevas habilidades que impliquen tanto recompensa como adaptación, como un nuevo idioma o instrumento musical, que desafían a tu cerebro a reequilibrar la persistencia frente a la flexibilidad. El ejercicio aeróbico regular también estimula los sistemas de dopamina y acetilcolina, lo que potencialmente favorece una sintonía saludable.
Fuente: Neuroscience News
¿Sientes curiosidad por tu propio cerebro? Realiza nuestro test de CI adaptativo gratuito o prueba 306 niveles de entrenamiento cerebral.
