Un estudio histórico de la Escuela de Medicina de Harvard ha revelado cómo la hormona del estrés, el cortisol, actúa como un reloj biológico que cierra las ventanas críticas de plasticidad cerebral en los primeros años de vida. El descubrimiento resuelve un misterio de larga data en la neurociencia del desarrollo y abre nuevas vías para comprender los trastornos del neurodesarrollo.
La investigación
Dirigido por el Dr. Bruno Gegenhuber y el Dr. Michael Greenberg en la Escuela de Medicina de Harvard, el estudio se publicó el 20 de mayo en Nature. Utilizando secuenciación de células individuales en la corteza visual de ratones jóvenes, los investigadores descubrieron que la exposición a la luz desencadena la liberación de corticosterona (el equivalente en roedores del cortisol) por parte de las glándulas suprarrenales. Esta hormona se une a los receptores de glucocorticoides en las células cerebrales con forma de estrella llamadas astrocitos.
Una vez activados, estos receptores desencadenan una cascada de más de 100 genes dentro de los astrocitos. Este programa genético acelera la formación de redes perineuronales, estructuras rígidas que envuelven las neuronas y fijan las conexiones neuronales en su lugar. En ratones criados en la oscuridad, la vía inducida por la luz falló, retrasando el cierre del período crítico. Sorprendentemente, cuando los investigadores eliminaron genéticamente los receptores de glucocorticoides en ratones adultos, los períodos críticos cerrados se reabrieron, restaurando la plasticidad cerebral juvenil.
El equipo también analizó un conjunto de datos de cerebro humano preexistente y confirmó que la misma vía astrocítica emerge durante la infancia y alcanza su punto máximo alrededor de la adolescencia, lo que sugiere que el mecanismo se conserva en todas las especies.
Por qué es importante
Debido a que el cortisol circula globalmente a través del torrente sanguíneo, esta vía probablemente influye en el aprendizaje, la memoria y las anomalías de sincronización asociadas con el autismo, la esquizofrenia y el trastorno bipolar. Comprender cómo las hormonas del estrés moldean el desarrollo cerebral podría conducir a estrategias para reabrir las ventanas de plasticidad en etapas posteriores de la vida, ayudando potencialmente en la recuperación de accidentes cerebrovasculares, traumatismos o discapacidades de aprendizaje.
Qué puedes hacer
Si bien no puedes controlar tus niveles de cortisol por completo, manejar el estrés crónico mediante ejercicio regular, mindfulness y un sueño adecuado puede ayudar a mantener una plasticidad cerebral saludable. Para un análisis más profundo de tus propias fortalezas y debilidades cognitivas, considera una evaluación validada.
Fuente: Neuroscience News
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