Les rats montrent une véritable empathie : ils privilégient la libération d'un compagnon de cage piégé plutôt que du chocolat, et n'aident que leurs amis, pas les inconnus. Une nouvelle évaluation systématique confirme qu'il ne s'agit pas seulement d'instinct, mais d'une forme graduée d'empathie. Cependant, les rats ne perçoivent pas les intentions ou les croyances des autres comme le font les humains.
La recherche
Dans une étude marquante de 2011 publiée dans Science, un rat libre, ayant le choix entre du chocolat et un compagnon piégé, libérait systématiquement le rat piégé en premier, puis partageait le chocolat. Pour déterminer s'il s'agissait d'empathie véritable ou de simple instinct, des chercheurs de l'Université de la Ruhr à Bochum (RUB), dirigés par le professeur Albert Newen, ont développé un cadre à cinq dimensions pour auditer l'empathie animale. Les dimensions sont : l'enregistrement de l'émotion, l'enregistrement de la situation, l'enregistrement des états mentaux, la flexibilité comportementale et l'action orientée vers autrui.
En appliquant ce cadre aux données de l'étude de 2011 et aux réplications ultérieures, l'équipe a constaté que les rats obtiennent des scores modérément élevés en flexibilité et en enregistrement de la situation/émotion, modérés en orientation vers autrui (ils n'aident que les rats familiers), et proches de zéro en enregistrement des états mentaux (ils n'infèrent pas les intentions ou les croyances). La conclusion, publiée dans Neuroscience News (2 juillet 2026), est que les rats possèdent un « profil » d'empathie authentique mais limité — un trait gradué, et non binaire.
Pourquoi c'est important
Cette recherche remet en question l'opinion longtemps soutenue selon laquelle l'empathie est uniquement humaine. Elle montre que les éléments constitutifs du lien social — reconnaître la détresse et agir pour aider — existent chez différentes espèces. Pour vous, cela signifie que votre propre capacité d'empathie se situe probablement sur un continuum avec celle d'autres animaux. Comprendre que l'empathie n'est pas tout ou rien peut vous aider à apprécier la complexité de vos propres instincts sociaux et peut-être à être moins critique envers les moments où vous vous sentez moins empathique.
Ce que vous pouvez faire
Pour renforcer votre empathie, pratiquez la prise de perspective : imaginez ce que quelqu'un d'autre ressent et pourquoi. Aussi, créez des liens sociaux solides — les rats n'aident que les rats qu'ils connaissent, et les humains sont similaires. Passez du temps de qualité avec vos amis et votre famille pour maintenir cette connexion.
Source : Neuroscience News
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