Une nouvelle étude suggère que les cerveaux de Néandertal n'étaient pas aussi différents des nôtres qu'on le pensait autrefois. Comparées à l'ensemble de la variation cérébrale des humains modernes, les différences estimées dans la structure du cerveau entre les Néandertaliens et les premiers humains modernes ne sont pas plus grandes que ce que l'on observe aujourd'hui chez les personnes vivantes. Cela remet en cause l'hypothèse longtemps soutenue que les Néandertaliens étaient cognitivement inférieurs.
La recherche
Menée par le cognitive scientist et anthropologue Thomas Schoenemann de l'Université de l'Indiana à Bloomington, l'étude a réexaminé les données d'une analyse de 2018 qui comparait quatre endocrânes de Néandertal à quatre humains modernes précoces. Ces travaux antérieurs concluaient que les Néandertaliens avaient des cervelets plus petits, ce que certains interprétaient comme un signe de capacités cognitives réduites. Mais Schoenemann et son équipe ont remarqué une comparaison cruciale manquante : ils n'avaient jamais comparé ces différences à la variation observée chez les humains vivants.
Pour remédier à cela, ils ont utilisé des IRM de 400 personnes—200 Américains d'origine européenne et 200 Chinois Han issus du Human Connectome Project. Ils ont mesuré 13 régions du cerveau dans les deux groupes et comparé les différences entre ces deux populations modernes avec les différences précédemment rapportées entre les Néandertaliens et les premiers humains modernes. Dans neuf des 13 régions, les différences entre les deux groupes modernes étaient en réalité plus importantes que les différences estimées entre Néandertal et homme moderne.
« Mettre les différences estimées de Néandertal dans le contexte de la variation humaine moderne ne soutient pas l'idée qu'ils étaient cognitivement handicapés », a déclaré Schoenemann. Les résultats ont été publiés dans une revue à comité de lecture.
Pourquoi c'est important
Pour toute personne curieuse de l'intelligence et de l'anatomie du cerveau, cette étude rappelle que la taille ou la forme du cerveau à elle seule ne détermine pas la capacité cognitive. Les cerveaux humains modernes varient considérablement en taille et en structure—pourtant nous ne traitons pas cette variation comme une preuve de différence de valeur intellectuelle. Si les différences de Néandertal se situent dans cette même gamme, nous ne pouvons pas simplement supposer qu'ils étaient moins capables.
Cela ne signifie pas que les cerveaux de Néandertal étaient identiques aux nôtres, mais cela change la conversation : au lieu de supposer la supériorité, nous pouvons explorer ce que ces différences auraient pu signifier en termes de comportement et d'adaptation. Cela souligne également que la capacité cognitive est complexe et ne peut pas être réduite à une seule mesure.
Ce que vous pouvez faire
Lorsque vous pensez à votre propre cerveau, rappelez-vous que sa structure unique est l'un des nombreux facteurs contribuant à votre intelligence. Plutôt que de vous concentrer sur la taille ou la forme, engagez-vous dans des activités qui défient votre attention, votre mémoire et vos compétences en résolution de problèmes. L'entraînement cognitif, l'apprentissage de nouvelles compétences et la curiosité sont tous des moyens fondés sur des preuves pour soutenir la santé et les performances cérébrales.
Source : ZME Science
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