Une nouvelle étude d'IRMf menée sur des enfants âgés de 3 à 9 ans révèle que les régions cérébrales responsables du langage et de la compréhension des sentiments des autres (théorie de l'esprit) sont séparées et non chevauchantes, même chez les plus jeunes enfants. Cela suggère que notre cerveau a évolué avec un câblage spécialisé pour ces capacités uniquement humaines dès le début.
La recherche
Dirigée par Kelly Hiersche, doctorante dans le laboratoire de Zeynep Saygin à l'Université d'État de l'Ohio, l'étude a scanné 42 enfants (âgés de 3 à 9 ans) et 28 adultes en utilisant l'IRM fonctionnelle. Les enfants ont écouté des phrases (pour activer les régions du langage) et regardé un dessin animé sans paroles (pour activer les régions de la théorie de l'esprit). Les chercheurs ont ensuite analysé l'activité cérébrale au niveau de 2 à 3 millimètres (voxel) dans les deux hémisphères.
Les résultats, publiés le 23 avril dans Communications Biology, montrent que le traitement du langage se localise dans le lobe temporal supérieur gauche, tandis que la théorie de l'esprit se localise dans le lobe temporal supérieur droit — sans chevauchement, même chez les plus jeunes enfants. Des scans supplémentaires au repos ont révélé des schémas de connectivité distincts (« empreintes digitales ») pour chaque région, confirmant qu'elles communiquent avec le reste du cerveau de manière totalement différente. Des données longitudinales ont suivi les enfants au fil du temps, montrant que cette séparation reste stable tout au long de l'enfance.
« Il semble que ces processeurs qui nous aident à mentaliser et à parler et comprendre se soient dissociés très tôt dans le processus évolutif », a déclaré Zeynep Saygin, auteur principal de l'étude.
Pourquoi c'est important pour votre cerveau
Cette découverte remet en question les théories plus anciennes selon lesquelles le cerveau des enfants commence comme une « ardoise vierge » et se spécialise progressivement. Au contraire, le cerveau semble avoir un plan intégré pour ces compétences cognitives. Chez les adultes, les deux systèmes commencent à communiquer davantage — ce qui suggère que nous apprenons à intégrer le langage et l'empathie en mûrissant. Comprendre cette architecture peut éclairer les approches éducatives et thérapeutiques, soulignant que le langage et la cognition sociale pourraient bénéficier d'un entraînement séparé.
Ce que vous pouvez faire
Pour soutenir les deux systèmes, engagez-vous dans des activités qui défient chacun indépendamment. Pour le langage, essayez de lire des textes complexes ou d'apprendre du nouveau vocabulaire. Pour l'empathie, pratiquez des exercices de prise de perspective, comme imaginer les pensées ou les sentiments de quelqu'un d'autre lors de conversations. Les deux compétences peuvent être renforcées par une pratique délibérée.
Source : Neuroscience News
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