Une nouvelle étude révèle que les habitudes de sommeil irrégulières — comme des heures de coucher variables et une durée de sommeil incohérente — sont liées à des scores plus faibles en vocabulaire réceptif et en mémoire visuospatiale chez les enfants d'âge préscolaire, même en tenant compte du temps de sommeil total.
La recherche
Présentée lors de la réunion annuelle SLEEP 2026 le 15 juin, des chercheurs de l'Université du Massachusetts à Amherst ont analysé les données de sommeil et cognitives de 379 enfants d'âge préscolaire (âge moyen 4,3 ans). Le sommeil a été suivi à l'aide d'appareils portables d'actigraphie, mesurant la variabilité du point médian du sommeil (le point à mi-chemin entre l'heure du coucher et l'heure du réveil), la durée du sommeil et le décalage horaire social (l'écart entre les horaires de sommeil en semaine et le week-end).
Les évaluations cognitives comprenaient le Peabody Picture Vocabulary Test pour le vocabulaire réceptif (n=322), une tâche de grille de mémoire pour la mémoire visuospatiale (n=62) et une tâche de flanker adaptée aux enfants d'âge préscolaire pour l'attention exécutive (n=60). Les résultats ont montré qu'une plus grande variabilité du point médian du sommeil, de la durée du sommeil et un décalage horaire social plus élevé étaient chacun associés à des scores de vocabulaire plus faibles. La mémoire visuospatiale était spécifiquement liée à la variabilité du point médian du sommeil et au décalage horaire social, mais pas à la variabilité de la durée. Étonnamment, l'attention exécutive n'a montré aucune association significative avec aucune mesure de régularité du sommeil.
En moyenne, la durée de sommeil des enfants variait d'environ 60 minutes et le point médian du sommeil se décalait d'environ 32 minutes sur la période d'évaluation. « Les enfants ayant des habitudes de sommeil plus irrégulières avaient tendance à obtenir de moins bons résultats aux tâches verbales et de mémoire, même après avoir pris en compte la durée totale de sommeil », a déclaré l'auteure principale Karolina Rusin.
Pourquoi c'est important
Cette étude souligne que la régularité du sommeil — pas seulement le nombre total d'heures — est un facteur critique et indépendant pour un développement cérébral sain. Les résultats sont particulièrement pertinents pour les parents et les éducateurs, car les domaines cognitifs affectés (vocabulaire et mémoire visuospatiale) sont fondamentaux pour l'apprentissage du langage et le raisonnement spatial. La découverte que l'attention exécutive n'a pas été affectée suggère que le sommeil irrégulier altère sélectivement certaines fonctions cognitives plutôt que de provoquer un déficit général.
Ce que vous pouvez faire
Pour protéger le développement cognitif de votre enfant, visez des heures de coucher et de réveil constantes sept jours sur sept. Minimisez le décalage horaire social en maintenant les horaires du week-end proches de ceux de la semaine. Pour les adultes, le même principe s'applique : privilégiez un horaire de sommeil régulier pour soutenir la mémoire et l'apprentissage.
Source : Neuroscience News
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