Près de la moitié de tous les cas de démence pourraient être liés à des risques de santé que les personnes peuvent potentiellement modifier — et une nouvelle étude cérébrale de quatre ans montre exactement comment ces risques laissent leur empreinte sur le cerveau.
Ce que les chercheurs ont fait
Une équipe de l'université de Lund en Suède, dirigée par Sebastian Palmqvist, maître de conférences en neurologie et médecin senior à la clinique de la mémoire de l'hôpital universitaire de Skåne, a suivi près de 500 participants d'un âge moyen de 65 ans. Aucun ne présentait de signe de trouble cognitif au départ. Sur quatre ans, les chercheurs ont suivi les changements dans la substance blanche du cerveau — les fibres nerveuses souvent endommagées dans la démence vasculaire — et mesuré les niveaux d'amyloïde β et de tau, les deux protéines les plus associées à la maladie d'Alzheimer.
Leur objectif était de séparer les effets des facteurs de risque qu'une personne ne peut pas changer (âge, sexe, génétique) de ceux qu'elle peut changer (tabagisme, maladie cardiovasculaire, lipides sanguins élevés, activité physique, consommation d'alcool, perte auditive et hypertension artérielle).
Ce qu'ils ont découvert
La plupart des facteurs de risque modifiables — tabagisme, maladie cardiovasculaire, lipides sanguins élevés et hypertension artérielle — étaient liés à des lésions des vaisseaux sanguins du cerveau et à une accumulation plus rapide de modifications de la substance blanche. Comme l'a expliqué Isabelle Glans, doctorante et résidente en neurologie, ces lésions altèrent la fonction des vaisseaux sanguins et entraînent des lésions vasculaires cérébrales, qui peuvent finalement conduire à une démence vasculaire.
L'équipe a également repéré des liens possibles avec les protéines d'Alzheimer : le diabète était associé à une accumulation accrue d'amyloïde β, tandis que les personnes ayant un IMC plus faible présentaient une accumulation plus rapide de tau. Glans a toutefois prévenu que ces résultats spécifiques nécessitent des recherches plus approfondies et une validation dans de futures études.
Pourquoi c'est important pour votre cerveau
La démence n'est pas une maladie unique mais un ensemble de symptômes aux causes sous-jacentes différentes — c'est pourquoi les recherches antérieures qui regroupaient tous les facteurs de risque offraient un aperçu limité. Cette étude est remarquable car elle a suivi des facteurs de risque individuels par rapport à des changements cérébraux spécifiques au fil du temps.
L'implication pratique est importante : de nombreuses personnes atteintes de démence ont plus d'un processus pathologique en cours dans le cerveau en même temps, notamment des lésions vasculaires et des changements liés à Alzheimer. Palmqvist a noté que l'amélioration de la santé vasculaire et métabolique peut donc rester précieuse même pour les personnes déjà à risque de maladie d'Alzheimer, car elle peut réduire les effets combinés de plusieurs changements cérébraux simultanés.
Ce que vous pouvez faire
- Maintenez la tension artérielle et le cholestérol dans une plage saine — les deux étaient directement liés aux lésions de la substance blanche.
- Évitez de fumer ; cela figurait parmi les facteurs de risque vasculaire les plus forts.
- Gérez votre glycémie, car le diabète était lié à l'accumulation d'amyloïde β.
- Restez physiquement actif et modérez votre consommation d'alcool — les deux figurent sur la liste des facteurs modifiables.
- Traitez la perte auditive, un autre facteur que l'étude identifie comme modifiable.
Ces mesures ne garantissent pas contre la démence, mais elles ciblent plusieurs changements cérébraux nocifs à la fois — une stratégie qui pourrait aider à retarder les symptômes.
Source : ScienceDaily Mind & Brain
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