Les cellules immunitaires qui contribuent aux lésions cérébrales liées à l'alzheimer pourraient être activées dans les ganglions lymphatiques situés à l'extérieur du cerveau avant même de pénétrer dans le système nerveux, selon une nouvelle étude menée chez la souris.
La recherche
Publiée le 3 septembre dans Nature Neuroscience, l'étude provient de la Washington University School of Medicine de Saint-Louis. L'auteur senior David M. Holtzman, MD, professeur distingué de neurologie Barbara Burton et Reuben M. Morriss III, a dirigé ces travaux avec le premier auteur Hao Hu, PhD, et le co-auteur senior Jason Ulrich, PhD.
L'équipe est partie d'une énigme. Les cerveaux des personnes atteintes de la maladie d'alzheimer et de tauopathies primaires — des troubles marqués par des enchevêtrements torsadés de protéine tau — contiennent un nombre anormalement élevé de lymphocytes T, en particulier les lymphocytes T CD8. Des travaux antérieurs du même laboratoire ont montré que le retrait de ces lymphocytes T du cerveau prévenait une grande partie de la neurodégénérescence qui se développe normalement dans les modèles murins de lésions liées à la tau. Mais personne ne savait d'où venaient ces cellules.
La réponse semblait résider dans les cellules dendritiques, qui indiquent aux lymphocytes T quelles cibles moléculaires attaquer. Très peu du type concerné — les cellules dendritiques classiques de type 1, ou cDC1 — se trouvent dans le cerveau, et celles qui sont présentes ne semblaient pas interagir avec les lymphocytes T qui apparaissent après la formation des enchevêtrements de tau. Les chercheurs ont donc retiré les cellules dendritiques des ganglions lymphatiques et d'autres sites situés hors du cerveau chez des souris génétiquement modifiées pour développer des enchevêtrements de tau et une neurodégénérescence.
L'effet a été frappant. Le nombre élevé de lymphocytes T dans le cerveau a largement disparu, tout comme les lésions cérébrales associées. Pourtant, la quantité d'enchevêtrements de tau dans le cerveau n'a pas changé — et les souris ont conservé leurs capacités cognitives. Autrement dit, bloquer le signal immunitaire a protégé la pensée alors même que la pathologie tau caractéristique persistait.
Pourquoi c'est important
La plupart des recherches sur l'alzheimer ciblent des protéines à l'intérieur du cerveau, ce qui signifie que les médicaments doivent traverser la barrière hémato-encéphalique. Holtzman a noté que ce processus nouvellement identifié commence à l'extérieur du cerveau, il pourrait donc être accessible avec des traitements qui n'entrent jamais dans le système nerveux central. « Il existe de nombreuses façons de manipuler les lymphocytes T qui ont été largement étudiées et qui sont des traitements approuvés pour d'autres maladies, mais beaucoup n'ont pas encore été explorées pour les maladies neurodégénératives », a-t-il déclaré.
Pour toute personne surveillant sa propre cognition, l'étude s'ajoute à un tableau de plus en plus clair : le système immunitaire n'est pas un simple spectateur du vieillissement cérébral. Elle soulève aussi une idée testable — que le déclin cognitif et l'accumulation de tau pourraient être des processus séparables, ce qui signifie que la mémoire et la réflexion pourraient potentiellement être défendues même lorsqu'une certaine pathologie est déjà présente.
Les mises en garde habituelles s'appliquent. Il s'agissait de travaux chez la souris, non d'un essai humain, et les chercheurs ne connaissent toujours pas le signal exact qui indique aux cellules dendritiques d'activer les lymphocytes T. Une possibilité principale est que les dommages causés par les enchevêtrements de tau libèrent une substance qui alerte le système immunitaire. Des études humaines constituent la prochaine étape nécessaire avant toute affirmation clinique.
Ce que vous pouvez faire
- Suivez votre cognition dans le temps, pas seulement une fois. Des mesures répétables révèlent des tendances qu'un test unique peut masquer.
- Soutenez la santé immunitaire et vasculaire générale — le sommeil, le mouvement et la gestion des maladies chroniques sont les leviers les mieux étayés à ce jour.
- Restez sceptique face aux compléments promettant une « réinitialisation » immunitaire du cerveau. Cette voie n'a pas été testée chez l'humain.
- Suivez la recherche si vous avez des antécédents familiaux, et interrogez votre médecin sur les essais cliniques plutôt que sur des protocoles non prouvés.
Source : ScienceDaily Mind & Brain
Curieux de connaître votre propre cerveau ? Passez notre test de QI adaptatif gratuit ou essayez 306 niveaux d'entraînement cérébral.