Beber alcohol para lidiar con el estrés cuando eres joven puede reconfigurar permanentemente tu cerebro, dificultando la adaptación a los desafíos más adelante en la vida y aumentando el riesgo de volver a beber en momentos de estrés, según una nueva investigación de la Universidad de Massachusetts Amherst.
La investigación
Los científicos liderados por Elena Vazey, profesora asociada de biología en UMass Amherst, estudiaron ratones porque sus circuitos cerebrales se asemejan mucho a los humanos. La investigación, publicada en Alcohol Clinical and Experimental Research con el apoyo del Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo, comparó ratones que bebían en exceso bajo estrés crónico con ratones que bebían poco o no estaban estresados.
Los resultados mostraron que la combinación de alcohol y estrés tuvo un impacto mucho mayor que cualquiera de los factores por separado. Los ratones expuestos a ambos durante la adultez temprana tenían más probabilidades de reanudar el consumo de alcohol cuando estaban estresados en la mediana edad, incluso después de largos períodos de abstinencia total. El estudio también encontró signos de daño cerebral asociado con la demencia temprana, particularmente en una pequeña región del tronco encefálico llamada locus coeruleus (LC), que desempeña un papel clave en la toma de decisiones adaptativas.
En cerebros sanos, el LC se activa durante el estrés y luego se desactiva una vez que el estrés pasa. Pero en ratones expuestos tanto al alcohol como al estrés crónico, el LC perdió una importante maquinaria molecular que normalmente le permite desactivarse. Esto dejó al cerebro atrapado en un estado propenso al estrés, reduciendo la flexibilidad cognitiva, es decir, la capacidad de adaptarse rápidamente a situaciones cambiantes.
Por qué es importante
Para las personas que usaron alcohol para lidiar con el estrés en su adolescencia o veintena, estos hallazgos sugieren que el cerebro puede nunca volver completamente a su estado original. La pérdida de flexibilidad cognitiva se asemeja a patrones observados en etapas tempranas de demencia y enfermedad de Alzheimer. Según Vazey, la mediana edad es cuando los problemas comienzan a acumularse, y la combinación alcohol-estrés crea dificultades para adaptarse al cambio que pueden acelerar el deterioro cognitivo.
Qué puedes hacer
- Busca estrategias de afrontamiento del estrés más saludables como el ejercicio, la atención plena o la terapia, especialmente si solías usar alcohol para afrontarlo cuando eras más joven.
- Monitorea tu flexibilidad cognitiva desafiando a tu cerebro con nuevas habilidades, rompecabezas o actividades de aprendizaje: esto puede ayudar a mantener la adaptabilidad neuronal.
- Habla con un médico si notas dificultades para adaptarte a los cambios o un aumento en el consumo de alcohol relacionado con el estrés en la vida posterior.
Fuente: ScienceDaily Mind & Brain
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