La atención espacial selectiva, la capacidad de concentrarse en lo que importa e ignorar distracciones, podría estar controlada por un antiguo circuito del tronco encefálico, no solo por la corteza prefrontal. Un nuevo estudio de la Universidad Johns Hopkins, publicado en Nature Communications el 22 de junio de 2026, identifica un grupo específico de neuronas inhibitorias en el tronco encefálico que actúa como un "motor de selección atencional" fundamental, conservado en todos los vertebrados, incluidos peces, aves, reptiles y humanos.
La investigación
Dirigido por el investigador postdoctoral Ninad Kothari y el autor principal Shreesh Mysore, el equipo entrenó ratones para realizar una tarea de atención visual similar a la humana. Los ratones debían enfocarse en estímulos visuales presentados directamente al frente mientras ignoraban luces distractoras laterales. Cuando los investigadores silenciaron las neuronas inhibitorias específicas del tronco encefálico mediante optogenética, los ratones se volvieron hiperdistraíbles, incapaces de ignorar incluso estímulos periféricos débiles. Sorprendentemente, la reactivación de las neuronas al día siguiente restauró por completo su capacidad para ignorar distractores fuertes. Controles rigurosos confirmaron que el déficit era puramente atencional, no debido a deterioro visual o motor.
Este descubrimiento desafía la creencia arraigada de que la atención depende únicamente de la corteza prefrontal, una región altamente desarrollada solo en primates. "Si retrocedemos en la evolución, durante cientos de millones de años, las aves han tenido esta capacidad, los peces la han tenido. Y típicamente no tienen una corteza prefrontal muy desarrollada", explicó Kothari. El circuito del tronco encefálico precede a la corteza prefrontal por cientos de millones de años, lo que explica el enfoque espacial de los vertebrados primitivos.
Por qué es importante
Debido a que esta arquitectura ancestral se conserva en humanos, los hallazgos abren nuevas vías para comprender y potencialmente tratar trastornos de atención como el TDAH y el autismo. Los investigadores señalan que silenciar el circuito del tronco encefálico indujo síntomas que reflejan un rasgo característico del TDAH: la hiperdistraibilidad. Esto sugiere que los déficits funcionales en este motor del tronco encefálico podrían subyacer a dichas condiciones, allanando el camino para tratamientos farmacológicos específicos no estimulantes. "Un sello distintivo del TDAH es que incluso los distractores débiles desvían la atención, y eso es exactamente lo que vemos aquí cuando estas neuronas se silencian", dijo Mysore.
Qué puedes hacer
Aunque no puedes controlar directamente las neuronas del tronco encefálico, comprender que la atención tiene raíces antiguas puede informar estrategias diarias. Practica la atención plena para entrenar el sistema de filtrado de tu cerebro: concéntrate en una tarea a la vez en un entorno tranquilo, agregando gradualmente distracciones. La investigación muestra que el entrenamiento de la atención mejora la flexibilidad cognitiva. Además, asegura un sueño adecuado, ya que la fatiga perjudica los circuitos inhibitorios del tronco encefálico, haciéndote más distraíble.
Fuente: Neuroscience News
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