Certaines personnes restent mentalement vives malgré les changements cérébraux caractéristiques de la maladie d'Alzheimer — et une nouvelle étude suggère que le secret pourrait résider dans un rare groupe de cellules cérébrales immatures qui survivent et soutiennent les tissus environnants au lieu de succomber aux dommages.
L'étude
Des chercheurs de l'Institut néerlandais des neurosciences — qui fait partie de l'Académie royale néerlandaise des arts et des sciences (KNAW) — ont examiné des tissus cérébraux donnés provenant de la Banque de cerveaux des Pays-Bas. L'étude, dirigée par l'auteure principale Evgenia Salta, a comparé trois groupes : des individus en bonne santé, des personnes diagnostiquées avec la maladie d'Alzheimer et des personnes qui présentaient une pathologie de type Alzheimer dans leur cerveau mais n'ont jamais développé de démence (souvent appelées individus « résilients »).
L'équipe s'est concentrée sur une petite région au sein du centre de la mémoire du cerveau — l'un des rares endroits où la neurogenèse adulte, la naissance de nouveaux neurones, pourrait encore se produire chez l'humain. Comme les cellules ciblées sont extrêmement rares, les chercheurs ont développé de nouvelles méthodes d'analyse adaptées spécifiquement au tissu humain, réduisant ainsi la dépendance aux modèles animaux.
Ils ont découvert que des neurones immatures — des cellules jeunes qui n'ont pas encore complètement mûri — étaient présents dans tous les groupes, même chez des personnes dont l'âge moyen dépassait 80 ans. Mais le plus surprenant n'était pas le nombre de cellules. Les cerveaux résilients ne présentaient pas beaucoup plus de neurones immatures que les cerveaux touchés par Alzheimer.
La différence clé résidait plutôt dans le comportement des cellules. Chez les individus résilients, les neurones immatures semblaient activer des programmes qui les aident à survivre et à faire face aux dommages. Ces cerveaux présentaient également des signaux liés à l'inflammation et à la mort cellulaire plus faibles.
« Chez les individus résilients, ces cellules semblent activer des programmes qui les aident à survivre et à faire face aux dommages », a déclaré Salta. « Nous observons également des signaux liés à l'inflammation et à la mort cellulaire plus faibles. »
Salta a noté qu'environ 30 % des adultes plus âgés qui développent la maladie d'Alzheimer ne ressentent jamais ses symptômes — un mystère qui a motivé l'étude. Elle a toutefois mis en garde : comme la recherche a utilisé des tissus donnés, l'équipe ne peut pas observer directement le fonctionnement de ces cellules dans des cerveaux vivants, et la résilience n'a probablement pas une explication unique. « C'est une pièce d'un très grand puzzle », a-t-elle déclaré.
Pourquoi c'est important
Cette étude détourne l'attention du simple comptage des neurones pour comprendre comment les cellules cérébrales communiquent, survivent et gèrent l'inflammation. Si les neurones immatures agissent comme une sorte d'« engrais » pour un réseau en dégénérescence — soutenant les tissus environnants et maintenant le cerveau fonctionnel — cela pourrait ouvrir des voies entièrement nouvelles pour protéger la mémoire avec l'âge. Pour quiconque s'interroge sur sa propre cognition, la conclusion est que la santé cérébrale ne dépend pas seulement du nombre de cellules que vous possédez, mais de l'environnement que vous créez pour elles. L'inflammation chronique et le stress cellulaire sont des facteurs que vous pouvez influencer par vos choix de vie, même si vous ne pouvez pas changer votre génétique.
Ce que vous pouvez faire
- Continuez à apprendre de nouvelles compétences stimulantes — cela soutient la neuroplasticité et peut aider à maintenir la réserve cognitive.
- Donnez la priorité au sommeil, car il aide à éliminer les déchets inflammatoires du cerveau.
- Restez physiquement actif ; l'exercice est associé à une inflammation réduite et à une meilleure santé cérébrale.
- Adoptez un régime de type méditerranéen riche en aliments anti-inflammatoires.
- Gérez le stress chronique, qui peut augmenter l'inflammation avec le temps.
Source : ScienceDaily Mind & Brain
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