Quand votre emploi du temps se libère soudainement, votre cerveau perçoit ce temps comme plus long qu'il ne l'est réellement — et cette dilatation perceptive peut vous ralentir, vous rendre plus ambitieux dans vos tâches et vous mettre en retard. Une étude dirigée par Sam Maglio, de l'Université de Toronto, a montré qu'un temps libre gagné de façon inattendue déclenche un effet d'expansion mentale aux conséquences comportementales mesurables.
La recherche
Maglio, professeur de marketing et de psychologie à l'Université de Toronto à Scarborough et à la Rotman School of Management, et ses coauteurs ont mené sept études comportementales, publiées dans le Journal of the Association for Consumer Research. Les expériences mêlaient des scénarios réels et hypothétiques impliquant du temps libre que les participants avaient soit anticipé, soit gagné sans avertissement.
Dans une étude en laboratoire en conditions réelles, les étudiants qui recevaient de façon inattendue 10 minutes libres à la fin d'une session mettaient 14 % de temps en plus à quitter le bâtiment que les étudiants qui savaient que ce temps libre allait survenir. Ils passaient des secondes supplémentaires à ranger leurs affaires et à regarder des objets en sortant.
Dans d'autres études, les personnes ayant gagné du temps inattendu choisissaient des activités plus longues : elles acceptaient de marcher environ 10 % plus longtemps, choisissaient un café plus éloigné et optaient pour une tâche de 45 minutes plutôt que de 30 minutes. L'effet s'accumulait — plus les participants gagnaient de temps inattendu, plus la dilatation était forte — et il se produisait que les gens se sentent soulagés ou déçus par ce changement d'emploi du temps.
L'explication de Maglio par le point de référence : votre attente de base était de zéro temps disponible, donc toute quantité supérieure à zéro paraît disproportionnellement grande. Il compare cela à la découverte de 20 $ dans une poche de manteau — votre attente passe de zéro à 20, donc vous vous sentez plus riche que si vous aviez attendu cet argent depuis le début. Ou encore à allumer une allumette dans une pièce complètement noire plutôt que dans une pièce déjà éclairée.
Pourquoi c'est important
Il s'agit d'un biais cognitif aux coûts bien réels. Votre estimation interne du temps est gonflée par contraste, si bien que vous allouez plus de minutes aux tâches que vous n'en avez réellement. Les chercheurs notent que cela peut vous ramener directement dans la « pénurie de temps » — ce sentiment chronique d'être pressé — même après avoir gagné du répit. Cela explique aussi l'expérience frustrante de manquer de peu un vol retardé alors que vous disposiez d'une heure supplémentaire : votre cerveau a jugé cette heure plus spacieuse qu'elle ne l'était.
Le fait que le temps libre ordinaire soit perçu comme tout aussi dilaté que le temps gagné, comparé à l'absence totale de temps libre, montre à quel point les points de référence sont centraux dans la perception du temps. Votre cerveau ne mesure pas le temps comme un chronomètre. Il le mesure par rapport à ce que vous attendiez.
Ce que vous pouvez faire
- Quand votre emploi du temps se libère de façon inattendue, réinitialisez votre point de référence. Dites-vous : « J'ai 20 minutes, pas plus. »
- Utilisez un réveil ou un minuteur externe plutôt que de surveiller l'horloge intérieurement. Les auteurs de l'étude recommandent spécifiquement des rappels externes pour contrer l'expansion subjective.
- Avant de choisir une activité pendant le temps gagné, vérifiez sa durée par rapport à l'horloge réelle, et non à votre sensation de spaciosité.
- Traitez la première minute de temps libre inattendu comme du temps de planification : assignez une tâche précise et une heure de fin.
Source : Neuroscience News
Curieux de connaître votre propre cerveau ? Faites notre test de QI adaptatif gratuit ou essayez 306 niveaux d'entraînement cérébral.