Une sonde en silicium ultra-fine, plus fine qu'un cheveu humain, offre aux scientifiques une vue sans précédent sur la communication entre les cellules cérébrales. Ce dispositif, appelé Neuropixels Opto, peut enregistrer simultanément l'activité électrique de centaines de neurones et les manipuler avec de la lumière, tout cela dans les structures profondes du cerveau. Développée par une équipe internationale comprenant l'UCL et l'Allen Institute, cette technologie a déjà renversé une hypothèse de longue date sur le cortex cérébral, montrant que ses neurones peuvent agir avec une indépendance surprenante.
La recherche
L'étude, publiée dans Nature Methods le 1er juin 2026, a été dirigée par le professeur Matteo Carandini et la docteure Karolina Socha à l'UCL Institute of Ophthalmology. La sonde Neuropixels Opto regroupe environ 1 000 points d'enregistrement et des émetteurs de lumière microscopiques sur une seule tige de silicium plus fine qu'un cheveu humain. Lors de tests sur des souris, les chercheurs ont pu surveiller et manipuler individuellement des neurones dans les régions profondes du cerveau simultanément, un exploit auparavant impossible sans corrompre les enregistrements électriques.
Grâce à cet outil, la docteure Socha a découvert que les neurones corticaux sont beaucoup moins interconnectés qu'on ne le pensait. La stimulation d'un petit groupe de neurones n'a pas provoqué une vague d'activité en cascade à travers les réseaux voisins. Au lieu de cela, les neurones ont montré une localisation et une autonomie remarquables. Cette découverte remet en question la vision traditionnelle selon laquelle le cortex est un réseau densément interconnecté, et suggère plutôt une organisation plus modulaire.
La recherche fait partie d'une initiative mondiale de 15 millions de livres sterling financée par le Wellcome Trust, l'Allen Institute et d'autres partenaires. L'équipe pense que Neuropixels Opto permettra aux scientifiques de cartographier les relations causales exactes entre des types de cellules spécifiques et le comportement, et de comprendre comment les perturbations des circuits contribuent à des conditions comme la maladie d'Alzheimer, la schizophrénie et la maladie de Parkinson.
Pourquoi c'est important
Pour toute personne curieuse de sa propre cognition, cette percée signifie que notre cerveau pourrait fonctionner de manière plus localisée que ce que nous imaginions. Cela annonce également un avenir où les troubles cérébraux pourraient être compris au niveau des circuits individuels, conduisant potentiellement à des thérapies plus ciblées. Bien que la technique soit actuellement utilisée sur des modèles animaux, les principes qu'elle révèle sur l'organisation du cerveau pourraient éclairer notre compréhension de nos propres processus mentaux.
Ce que vous pouvez faire
Même si cette technologie n'est pas disponible pour l'usage humain, vous pouvez toujours explorer les capacités de votre propre cerveau. Essayez des activités qui sollicitent différents domaines cognitifs, comme des jeux de mémoire, des puzzles logiques ou l'apprentissage d'une nouvelle compétence. Cela peut vous aider à comprendre vos propres forces et domaines d'amélioration.
Source : Neuroscience News
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