Des millions de personnes sont porteuses du gène APOE4, le facteur de risque génétique connu le plus fort pour la maladie d'Alzheimer, et de nouvelles recherches suggèrent que cette variante génétique pourrait commencer à modifier l'activité cérébrale bien avant l'apparition des problèmes de mémoire. Des scientifiques du Gladstone Institutes ont cartographié une chaîne moléculaire reliant APOE4 à l'hyperactivité cérébrale précoce et ont trouvé un moyen d'inverser ces changements chez la souris.
Ce que la recherche a découvert
Dans une étude publiée dans Nature Aging le 23 août 2026, les chercheurs ont étudié des souris porteuses d'APOE4 et les ont comparées à des souris porteuses de la variante APOE3 à moindre risque. Ils ont constaté que chez les jeunes souris APOE4, une protéine appelée Nell2 était surproduite. Cette augmentation a provoqué un rétrécissement des neurones de l'hippocampe—essentiels pour la mémoire—et les a rendus anormalement excitables. Les jeunes souris les plus hyperactives ont par la suite montré les pires déficits de mémoire spatiale.
Fait remarquable, lorsque les chercheurs ont réduit la production de Nell2 chez des souris APOE4 adultes, les neurones ont retrouvé leur taille et leurs schémas de décharge normaux, même chez les animaux plus âgés. « C'est la première étude à examiner directement ce qu'APOE4 fait à la fonction neuronale à différents âges », a déclaré l'auteur principal, Misha Zilberter, PhD. « Nous avons trouvé des changements fondamentaux dans les circuits cérébraux chez de jeunes souris qui avaient encore un apprentissage et une mémoire normaux, et surtout, ces changements prédisaient un déclin cognitif ultérieur. »
Pourquoi c'est important
L'APOE4 est porté par environ une personne sur quatre et est présent chez 60 à 75 % des patients atteints de la maladie d'Alzheimer. La découverte que l'APOE4 accélère un processus ressemblant au vieillissement normal—les neurones devenant hyperactifs et rétrécissant plus tôt—pourrait expliquer pourquoi les porteurs sont plus vulnérables à la démence. Cela met également en évidence une cible médicamenteuse potentielle : si un traitement pouvait réduire Nell2, il pourrait prévenir ou retarder la maladie d'Alzheimer chez les personnes à haut risque.
Pour toute personne soucieuse de sa santé cérébrale, cette recherche souligne que les changements liés à la maladie d'Alzheimer commencent des décennies avant les symptômes, renforçant l'importance d'une surveillance précoce et d'interventions sur le mode de vie.
Ce que vous pouvez faire
Bien que ces résultats proviennent d'études sur des souris, ils suggèrent que maintenir la santé cérébrale tôt dans la vie pourrait être essentiel. Vous pouvez suivre vos performances cognitives au fil du temps à l'aide de tests validés, rester physiquement actif, adopter un régime de type méditerranéen et vous engager dans des activités mentales stimulantes. Si vous êtes porteur d'APOE4, discutez avec votre médecin de contrôles cognitifs réguliers.
Source : ScienceDaily Mind & Brain
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