Un nuevo estudio de neuroimagen sugiere que un cableado sano justo debajo de la materia gris del cerebro podría ayudar a amortiguar los efectos de la pérdida cerebral asociada a la edad, en particular para las habilidades lingüísticas.
La investigación
Científicos del Instituto Mark and Mary Stevens de Neuroimagen y Informática (Stevens INI, por sus siglas en inglés) de la Facultad de Medicina Keck de la USC examinaron escáneres cerebrales y resultados de pruebas cognitivas de 459 adultos de 60 años o más que vivían en comunidades de toda la India. El estudio, publicado en Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, es uno de los primeros en investigar la sustancia blanca superficial en una población comunitaria de un país de ingresos bajos y medios.
La sustancia blanca superficial forma una capa delgada de fibras nerviosas cortas y curvas justo debajo de la materia gris en la superficie externa del cerebro. Estas fibras conectan regiones cercanas de la corteza cerebral; piense en ellas como carreteras locales que enlazan barrios vecinos. La materia gris, en cambio, contiene las células nerviosas que procesan la información. Mediante resonancia magnética de difusión avanzada, que rastrea el movimiento del agua a través del tejido cerebral, los investigadores midieron la densidad de neuritas y el contenido de agua libre para evaluar la salud de estas conexiones locales.
Los participantes también completaron evaluaciones cognitivas que abarcaban lenguaje, memoria, función ejecutiva y capacidad visoespacial. El vínculo más consistente entre la salud de la sustancia blanca superficial y la cognición fue con el lenguaje. Las personas con una sustancia blanca superficial más sana obtuvieron mejores resultados en las pruebas de lenguaje, con las asociaciones más fuertes en regiones frontotemporales implicadas en reconocer palabras, hablar con fluidez y retener información lingüística en la mente.
La atrofia de la materia gris siguió siendo el predictor general más fuerte de la capacidad cognitiva. Pero el impacto de la pérdida de materia gris varió según la salud de la sustancia blanca superficial cercana. Cuando las conexiones locales mostraban una peor integridad, la pérdida de materia gris se asociaba más fuertemente con un lenguaje deteriorado y dificultades cognitivas más amplias. Cuando la sustancia blanca superficial era más sana, ese vínculo era más débil.
«Los hallazgos señalan a la sustancia blanca superficial como una posible fuente de resiliencia», afirmó Leon Aksman, PhD, profesor adjunto de investigación en neurología del Stevens INI y autor principal del estudio.
Por qué es importante
Esta investigación ofrece una posible explicación de por qué dos personas con cantidades similares de pérdida de materia gris asociada a la edad pueden experimentar niveles muy diferentes de deterioro cognitivo. Sugiere que la salud cognitiva depende no solo de cuánta materia gris se conserva, sino también del estado del cableado que la conecta. Para cualquiera preocupado por el envejecimiento cerebral, esto dirige la atención hacia la salud de las vías de comunicación, no solo hacia el volumen cerebral.
Qué puede hacer
Aunque este estudio no demuestra que mejorar la sustancia blanca superficial prevenga el deterioro cognitivo, apunta a hábitos generales de salud cerebral que apoyan la integridad de la sustancia blanca. Mantenerse físicamente activo, controlar la presión arterial y el azúcar en sangre, dormir lo suficiente y desafiar el cerebro con nuevos aprendizajes pueden ayudar a mantener conexiones neuronales sanas. Considere añadir una actividad diaria basada en el lenguaje—leer en voz alta, aprender vocabulario nuevo o hacer crucigramas—ya que el lenguaje mostró el vínculo más fuerte en este estudio.
Fuente: ScienceDaily Mind & Brain
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