Los cerebros bilingües almacenan conceptos en un único mapa semántico compartido en el hipocampo, utilizando grupos separados de neuronas específicas de cada idioma para leer ese mapa en inglés o español, según un estudio publicado el 24 de junio en la revista Cell.
La investigación
El primer autor Xinyuan Yan y sus colegas del Baylor College of Medicine en Houston trabajaron con cuatro bilingües inglés-español que hablaban ambos idiomas desde la primera infancia. Los cuatro tenían epilepsia y ya tenían electrodos implantados en el cerebro como parte de su tratamiento médico, lo que brindó a los investigadores una ventana directa y poco común a la actividad de neuronas individuales.
El equipo registró la actividad cerebral mientras los participantes escuchaban, leían y conversaban en ambos idiomas. Para su sorpresa, solo un pequeño número de neuronas en el hipocampo respondían por igual a la misma palabra en los dos idiomas, como "dog" y "perro". Resultó que las neuronas individuales estaban en gran medida dedicadas a un solo idioma.
Pero las neuronas no actuaban solas. Se organizaban en grupos que situaban las palabras en un mapa basado en el significado, con palabras conceptualmente similares como "dog" y "wolf" ubicadas cerca unas de otras. Cabe destacar que este mapa era compartido entre idiomas. Cuando los investigadores observaban el vecindario neural alrededor de una palabra en inglés, podían predecir con precisión dónde aparecería su equivalente en español en el mapa del español. Los dos idiomas utilizan un hardware neural distinto para navegar por un espacio conceptual común, lo que los mantiene separados y a la vez permite cambiar sin problemas.
El equipo también señaló que esta estructura del hipocampo refleja de cerca los grandes modelos multilingües de IA como mBERT, que mapean más de 100 idiomas utilizando espacios conceptuales compartidos.
Por qué es importante
Este estudio es el primero en examinar el procesamiento bilingüe a nivel de neuronas individuales en tiempo real, y sugiere que el cerebro humano podría estar estructuralmente preparado para adoptar múltiples idiomas. Una vez que construyes un marco base de relaciones entre palabras, ese marco puede proyectarse sobre nuevos idiomas sin reconstruir desde cero tu comprensión del mundo. Para cualquiera que aprenda un segundo idioma, eso significa que no empiezas de nuevo. Estás añadiendo una nueva ruta a conceptos que ya posees. El mapa compartido también puede ayudar a explicar por qué los bilingües pueden mezclar idiomas o tomar prestadas palabras con tanta naturalidad.
Qué puedes hacer
- Aprende vocabulario nuevo vinculándolo a conceptos que ya conoces, no memorizando listas de palabras aisladas.
- Agrupa palabras relacionadas por significado al estudiar para reforzar el mapa semántico compartido.
- Practica alternar entre idiomas en la misma conversación para fortalecer el acceso flexible.
- Lee y escucha en ambos idiomas con regularidad para mantener activos los dos conjuntos de neuronas del lenguaje.
Fuente: Neuroscience News
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